Incluso el tirano nunca gobierna sólo por la fuerza”, escribió G. K. Chesterton, “sino sobre todo con cuentos de hadas”.
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Alexander Lukashenko cumple perfectamente la descripción de Chesterton. Desde 1994, se ha mantenido en el poder como presidente de Bielorrusia robando elecciones, atracando a la prensa y sirviendo como el títere más leal de Vladimir Putin en Europa del Este. En mayo de 2021, incluso obligó a un avión de Ryanair en ruta desde Grecia a Lituania a aterrizar en su capital, Minsk, para poder arrestar a un importante disidente a bordo, Roman Protasevich. Bielorrusia, la nación menos libre de toda Europa, tiene un horrible historial de derechos humanos gracias a las manos ensangrentadas de su maníaco dictador.
El lado de cuento de hadas de Lukashenko es legendario. Presume de su afición por la antigua Unión Soviética, cuyo colapso calificó de “desastre”. Defiende la propiedad estatal de la industria porque dice que es eficiente, algo que ni el más imbécil de los cuentos de hadas se atrevería a afirmar.
La semana pasada llegaron noticias desde Minsk de que Lukashenko se cree una especie de hechicero económico. Ante una tasa anual de inflación de los precios de casi el 20%, declaró airadamente en una reunión de altos funcionarios: “Todo aumento de precios está prohibido. ¡Prohibido! A partir de hoy [6 de octubre]. No a partir de mañana, ¡a partir de hoy!”.
Al menos por un momento, todos los dictadores que imprimen papel moneda, ahogan la creación de riqueza y se preguntan por qué los precios suben posteriormente, deben haber pensado: “¿Y por qué no se me ocurrió a mí?”.
Dentro de un año, pueden apostar su vida a que ningún titular del mundo dirá: “El decreto de Lukashenko acaba milagrosamente con la inflación, todo va bien en la economía bielorrusa”. Los 9,5 millones de bielorrusos están a punto de experimentar el mismo resultado doloroso que los controles de precios producen siempre y en todas partes. El cuento de hadas de Lukashenko será su pesadilla.
Si pudiera poner un solo libro en manos de todos los bielorrusos hoy, sería un clásico de 1979 de Robert L. Schuettinger y Eamonn F. Butler titulado Cuarenta siglos de controles de precios y salarios: Cómo no luchar contra la inflación.
En su prólogo al libro, David I. Meiselman subraya el veredicto que Schuettinger y Butler ofrecen definitivamente en un capítulo tras otro:
La experiencia de los controles de precios es tan vasta como toda la historia registrada, lo que nos da una oportunidad sin precedentes para explorar lo que los controles de precios logran y no logran. No conozco ninguna otra medida de política económica y pública cuyos esfuerzos se hayan puesto a prueba a lo largo de una experiencia histórica tan diversa en diferentes épocas, lugares, pueblos, modos de gobierno y sistemas de organización económica…
El registro histórico es una secuencia lúgubremente uniforme de repetidos fracasos. De hecho, no hay un solo episodio en el que los controles de precios hayan funcionado para detener la inflación o curar la escasez…
Muchos de los resultados de los controles de precios, como los mercados negros y grises, son predecibles y tienen la inevitabilidad de las matemáticas y de muchas de las leyes de las ciencias físicas. Las naciones que las ignoran no son menos perversas que las que decretan que dos más dos deben ser iguales a tres….
Los precios del mercado son lo que son debido a una confluencia de factores, entre los que destacan la oferta y la demanda de bienes, por un lado, y la oferta y la demanda de dinero, por otro. Los precios envían señales tanto a los consumidores como a los productores, indicándoles qué y cuánto producir, así como qué y cuánto consumir. Cuando los precios se mueven libremente, actúan para unir la oferta y la demanda, de modo que los excedentes y la escasez son efímeros. Cuando un tirano se limita a decretar cuáles serán los precios y a imponer su orden a punta de pistola, es descabellado pensar que todos vivirán felices para siempre.
Según Schuettinger y Butler, el rey babilónico Hammurabi “sofocó el progreso económico” con controles de salarios y precios en el año 1750 a.C. El comercio disminuyó, y “las mismas personas que debían beneficiarse” de las restricciones “fueron expulsadas del mercado”.
Durante un tiempo, en la antigua Grecia, los comerciantes fueron condenados a muerte por violar los controles de precios, hecho que les impidió de forma permanente moderar el aumento de los precios mediante el aumento de la oferta de bienes. “El gobierno ateniense”, informaron Schuettinger y Butler, incluso “llegó a ejecutar a sus propios inspectores cuando su celo en la aplicación de los precios flaqueaba”. La inflación no desapareció con la misma eficacia que los comerciantes o los inspectores.
Resultados similares ocurrieron más tarde en el Imperio Romano. El famoso Edicto de fijación de precios de Diocleciano de 301 terminó en un desastre sin paliativos y en la abdicación del emperador. Citando a Livio, los autores de Cuarenta Siglos señalan que “la intervención del Estado y una política fiscal aplastante hicieron que todo el imperio gimiera bajo el yugo; más de una vez, tanto los pobres como los ricos rezaron para que los bárbaros los libraran de él”.
Imprimir papel moneda mientras se declaraba que estaba “respaldado” por las propiedades confiscadas de la Iglesia Católica no salvó la Revolución Francesa en la década de 1790. Incluso con la guillotina trabajando horas extras para hacer cumplir la “Ley del Máximo”, la inflación hizo estragos, la escasez y los mercados negros proliferaron, y la economía francesa se marchitó hasta que Napoleón llegó al poder y quemó las imprentas.
Los ejemplos históricos del fracaso del control de precios son casi interminables, y Bielorrusia pronto se unirá a la lamentable lista.
¿Por qué es importante conocer la economía y la historia? Porque sin los conocimientos que nos proporcionan estas disciplinas, podemos ser tan estúpidos y tan destructivos como un déspota bielorruso. Y eso no es un cuento de hadas.
Este artículo fue publicado inicialmente en FEE.org
Lawrence W. Reed es presidente Emérito y Miembro Superior de la Familia Humphreys en la Fundación para la Educación Económica (FEE), habiendo servido durante casi 11 años como presidente de FEE (2008-2019).