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China cambió el tonó de los negocios que pacta en Chile con el gobierno del presidente, Gabriel Boric. La nación asiática pasó de ser estratégicamente amistosa a pisar la hostilidad, ante la falta de celeridad en la emisión de permisos que requiere su empresa de electromovilidad BYD, con el fin de comenzar la explotación del litio en suelo austral.
“Cuando comercias con China, se debe tener cuidado; se pueden también perder oportunidades. Entonces, si no aprovechas la oportunidad ahora, la perderás”, advierte al mandatario la vicepresidente ejecutiva de la compañía y CEO para las Américas, Stella Li.
Según ExAnte, la espera de un año para iniciar la construcción de una planta de producción de cátodos de litio en Antofagasta, al norte del país, ha generado descontento en Li. La representante de BYD cuestiona la demora, ya que obtuvieron la licencia en abril del año pasado por parte de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), tras comprometer una inversión de 290 millones de dólares.
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Su plan estimaba tener las primeras toneladas listas a finales de 2025, pero “la incertidumbre” de la administración de Boric obligó a la también encargada de la administración de operaciones y la planificación de la marca a posponer el plazo.
Presión con estrategia
La presión de Li para acelerar la participación de China en el sector del litio en Latinoamérica coincide con pronósticos favorables para los negocios de la compañía asiática que representa. Según estimaciones de JPMorgan, Chile será superado por Argentina y China en la producción de litio para el año 2030.
Probablemente, esa posibilidad obligó al mandatario hace una semana a anunciar una nueva convocatoria, para que empresas productoras de litio manifiesten su interés por desarrollar proyectos en Chile. Boric aprovechó la ceremonia inaugural del Séptimo Foro Internacional InvestChile, que permite a inversionistas extranjeros conocer las diversas oportunidades de mercado del país.
El proceso comenzará en breve. De acuerdo con el mandatario, Corfo lanzará el llamado entre junio y julio con la cual permitirá acceder a una cuota inicial de 9.500 ton/año de carbonato de litio, que se incrementará anualmente en 2,5 % hasta alcanzar el 25 % máximo que se extenderá previsto para el año 2043. Sin embargo, el éxito de la receptividad de la convocatoria es incierta. Hasta ahora, arroja pocos avances su “Estrategia Nacional del Litio” presentada en abril del año pasado para simplificar los requisitos medioambientales y reducir de siete a dos años el plazo para desarrollar proyectos.
Propuesta sin rumbo
De esa manera funciona el salar de Atacama, donde las dos compañías que operan, entre ellas la minera chilena Soquimich (SQM), con un permiso para explotar 81.000 hectáreas; así como la estadounidense Albemarle, que tiene cerca de 16.000 hectáreas para trabajar, le pagaron al Estado más de 5000 millones de dólares en royalties en 2022.
Sin embargo, la cifra podría ser mejor si se tiene en cuenta que Chile posee el 36 % de las reservas mundiales del litio, pero en 2022 generó sólo el 30 % de la producción mundial después de Australia, que llegó a un 46,9 %, seguidos por China con el 14 %.
Castigos para presionar
Sin una fecha clara para comenzar la producción, China está ansiosa. La espera de la aprobación desde La Moneda para explotar el litio chileno desespera al régimen comunista de Xi Jinping, conocido por castigar comercialmente a los países que obstaculizan sus iniciativas.
De hecho, la empresa china Sinovac Biotech canceló su proyecto en Antofagasta y congeló otro en Quilicura, en la Región Metropolitana de Santiago, luego de que Boric informara que discutiría sobre derechos humanos con Xi Jinping.
Aquello no sucedió en público en la visita a Pekín, pero las cuentas de las inversiones en Chile resintieron el malestar. ¿Se repetirá esta vez la fórmula?
