En su libro de 1973 Para una nueva libertad: El Manifiesto Libertario, Murray N. Rothbard caracterizó a los libertarios como los sucesores de los liberales clásicos de una época anterior.
“Porque el movimiento liberal clásico”, escribió Rothbard, “fue en todo el mundo occidental una poderosa ‘revolución’ libertaria contra lo que podríamos llamar el Viejo Orden, el ancien régime que había dominado a sus súbditos durante siglos”.
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El término “ancien régime” (antiguo régimen, en francés) suele referirse específicamente a la Francia prerrevolucionaria. Rothbard amplió acertadamente el apelativo para abarcar Occidente de forma más general.
El viejo orden
“Este régimen”, continuó Rothbard, “había impuesto, en el período moderno temprano que comenzó en el siglo XVI, un Estado central absoluto y un rey que gobernaba por derecho divino sobre una red más antigua y restrictiva de monopolios feudales de la tierra y controles y restricciones de los gremios urbanos”.
El aspecto económico del Antiguo Orden, como lo describió Rothbard, era una alianza impía entre el Estado y sus productores favoritos: terratenientes feudales, gremios y monopolios comerciales. Así, el Antiguo Orden era una mezcla de absolutismo, feudalismo y mercantilismo.
“El resultado”, relató Rothbard, “fue una Europa estancada bajo una agobiante red de controles, impuestos y privilegios monopolísticos para producir y vender conferidos por los gobiernos centrales (y locales) a sus productores favoritos.”
Estos privilegios especiales convirtieron a los grupos de productores en lo que Ludwig von Mises caracterizó como “castas”, haciendo del Antiguo Orden un sistema de castas. Como Mises explicó en su ensayo de 1945 “El choque de intereses de grupo“, en un sistema de este tipo, la sociedad “está dividida en castas rígidas. La pertenencia a una casta asigna a cada individuo ciertos privilegios (privilegia favorabilia) o ciertas descalificaciones (privilegia odiosa).”
La nobleza feudal era una casta, porque sus miembros recibían tierras de la Corona (directa o indirectamente a través de nobles mayores) y se beneficiaban del trabajo forzado de los siervos campesinos que estaban legalmente obligados de por vida a trabajar en el señorío de su señor.
Este gravamen (o privilegia odiosa) convertía a los siervos también en una casta. Y los esclavos de las colonias europeas sufrían los peores gravámenes, formando una casta aún más baja.
Cada gremio urbano era también una casta, porque a sus miembros se les concedía el privilegio exclusivo de ejercer su oficio dentro de la ciudad.
Los monarcas creaban castas adicionales concediendo “patentes” de monopolio real a sus mercaderes y compañías mercantiles favoritos.
El propio Estado real podía considerarse una casta, porque se reservaba los privilegia favorabilia de gobernar (cobrar impuestos, arrastrar, encarcelar, etc.) a sus súbditos. Y esos súbditos pueden ser considerados una casta, porque sufrían la privilegia odiosa de ser así gobernados.
En el sistema de castas económicas del Viejo Orden, los recursos fluían hacia (o, más a menudo, permanecían en) las manos de los productores que gozaban del favor del gobierno, independientemente de si esos productores hacían un buen uso de esos recursos. Como resultado, los productores tenían pocos incentivos o capacidad para innovar y optimizar la producción. Esa es una de las principales razones por las que Occidente bajo el Viejo Orden estaba tan moribundo, como mencionó Rothbard.
La nueva libertad
Pero entonces esta sociedad estancada, corrupta y senil revivió gracias a las nuevas ideas revolucionarias de la libertad.
Los liberales defendieron los derechos y responsabilidades de los individuos por encima de los privilegios y gravámenes de los colectivos de castas. A medida que el espíritu del liberalismo se extendía por Occidente, abolía la servidumbre y la esclavitud y reducía el poder de los nobles, los gremios, los monopolios reales y el propio Estado. La tierra, el trabajo y el capital fueron liberados del Estado y sus compinches. El absolutismo, el feudalismo y el mercantilismo fueron sustituidos por el liberalismo y el capitalismo. El Viejo Orden fue suplantado por una Nueva Libertad.
Bajo la Nueva Libertad, retener y adquirir recursos económicos se convirtió en una función, no de tirón político, sino de creación de valor para las masas. Esto proporcionó el estímulo y la libertad para innovar y optimizar la producción de los que se había carecido durante tanto tiempo. En Occidente se liberaron por fin los poderes productivos de la humanidad, inaugurando la Revolución Industrial y el aumento sin precedentes del nivel de vida que ha bendecido a todas las naciones que la Nueva Libertad ha tocado desde entonces.
Y al promover las libertades de expresión y asociación, la Nueva Libertad galvanizó no sólo la economía, sino todos los ámbitos de la cultura, incluyendo la moral, las costumbres, la erudición, las ciencias y las artes.
La lucha actual
Trágicamente, como escribió Mises, desde entonces la humanidad “ha vuelto a los privilegios de grupo y con ello a un nuevo sistema de castas”. El omnipotente Estado “democrático” de hoy dirige una vasta proporción de la riqueza mundial a conceder enormes favores a algunos (como los banqueros amiguetes) e imponer cargas masivas a otros (como la clase media). A otros (como los beneficiarios de la asistencia social) les concede favores aparentes que en realidad son cargas porque fomentan una dependencia empobrecedora del Estado.
Un neoabsolutismo ha engendrado un neofeudalismo y un neomercantilismo. El éxito en la vida vuelve a estar cada vez más en función del tirón político y cada vez menos en función de la creación de valor. Esto ha ralentizado y, en muchos aspectos, incluso invertido el progreso humano.
La sociedad se ha corrompido y se ha vuelto tiránica, por lo que vuelve a sufrir estancamiento y decadencia. Pero las ideas de libertad son verdades eternas que siempre tienen el poder de refrescar y renovar el mundo.
El movimiento liberal clásico – “una poderosa revolución libertaria”, como la llamó Rothbard- derrocó el Viejo Orden, inauguró una Nueva Libertad y dio a la humanidad una nueva esperanza. Pero el Viejo Orden ha regresado con nuevos ropajes. El emperador tiene ropa nueva y el imperio contraataca.
Sólo el retorno de lo liberal, de las ideas de libertad, puede salvarnos ahora.
Este artículo fue publicado inicialmente en FEE.org
Dan Sanchez es el director de Contenido de la Fundación para la Educación Económica (FEE) y el editor en jefe de FEE.org. Síguelo en Substack y Twitter .