Singapur es anunciado con razón como un faro de éxito económico y una de las economías más libres del mundo en la actualidad, situándose cerca de la cima de los índices de libertad económica. Con un tamaño de sólo dos tercios de la ciudad de Nueva York, el país no es más que una mancha en el mapa mundial. Este apodo coloquial de la próspera ciudad-estado, al que se le llama casualmente “Pequeño punto rojo”, es aceptado por su propia población, a pesar de su origen, como comentario despectivo.
El caso de Singapur es una prueba fehaciente de lo estrechamente ligada que está la prosperidad económica a un alto grado de libertad de comercio.
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En 1971, cuando los británicos arrancaron su red de seguridad de por debajo de Singapur en un intento de recortar su propio gasto, el primer gobierno de Singapur entró en acción. Con una comprensión realista de su falta de recursos naturales y de sus limitaciones de espacio, los primeros dirigentes del Singapur posterior a la independencia se embarcaron en una vía económica fuerte, orientada a la exportación y al mercado.
¿A qué debe su éxito Singapur? Para responder a esta pregunta, es necesario analizar la historia de Singapur, un área que ha sido descuidada en gran medida dentro del discurso dominante, pero que ha sido ampliamente explorada por los historiadores. Una mirada al desarrollo temprano de Singapur revela sus empinadas y sólidas bases en el libre comercio.
Entonces, ¿hasta dónde hay que remontarse? ¿Por qué no retroceder hasta 1819, cuando los británicos pisaron por primera vez las costas de Singapur?
Los abuelos fundadores
El primer Primer ministro del país, Lee Kuan Yew, suele ser reconocido como el padre de Singapur. Si esto es así, los abuelos de Singapur serían, por derecho, tres hombres: Sir Stamford Raffles, quien fundó el asentamiento comercial, William Farquhar, a quien Raffles puso al frente de Singapur en sus periódicos años de ausencia y John Crawfurd, a quien Raffles nombró para suceder a Farquhar.
Para Raffles, Singapur era dos cosas: (1) una preciada colonia británica que frustraba el monopolio del comercio naval que entonces ostentaban los holandeses en los mares orientales, y (2) un santuario que esperaba que algún día fuera “el orgullo de Oriente”. A pesar de que Singapur aún no era oficialmente una posesión británica, fue la audaz visión de Raffles la que allanó esta eventualidad en 1824 bajo el mandato de Crawfurd.
El mayor “recurso natural” de Singapur es su ubicación. La isla está situada en un punto de estrangulamiento perfecto a lo largo del estrecho de Malaca, una de las rutas marítimas más transitadas que conecta Occidente con Asia Oriental. Las grandes esperanzas de Raffles en Singapur se debían a que comprendía las ventajas geográficas únicas que ofrecía la isla. Como dice W. G. Huff, “la geografía puede considerarse un recurso natural como, por ejemplo, los yacimientos minerales, en el sentido de que ambos son terrenos ‘superiores’. El “recurso natural” de Singapur -una isla de sólo 225 millas cuadradas- era la ubicación”.
Raffles explotó al máximo este “recurso natural”, anunciando los puertos de Singapur como libres de aranceles, imponiendo tasas portuarias mínimas y prohibiendo los derechos de aduana, una alternativa que resultó enormemente atractiva frente a la mayoría de los puertos vecinos de la época, sometidos a extorsiones, leyes inestables, fuertes aranceles y otras restricciones. El asentamiento comercial también disfrutaba de un fondeadero natural de aguas profundas que permitía el lujo de atracar en aguas profundas. Ambos factores hicieron que el puerto de Singapur no tuviera rival en su época.
No el territorio, sino comercio
El mismo año en que puso el pie en Singapur, las intenciones de Raffles eran claras, como escribió en una carta de junio de 1819: “Nuestro objetivo no es el territorio, sino el comercio; un gran emporio comercial y un punto de apoyo desde el que podamos extender nuestra influencia política según lo requieran las circunstancias en el futuro”, y desarrollar “la mayor libertad de comercio posible y la igualdad de derechos para todos, con protección de la propiedad y la persona”. Fue en este momento de la historia cuando esta pobre y desconocida aldea de pescadores comenzó a sufrir sus transformaciones más radicales.
Estas instrucciones fueron transmitidas a Farquhar en las ausencias de un año de Raffles. Como primer residente y comandante de Singapur (1819 – 1823), el primer puerto de Singapur creció y prosperó bajo su cuidadosa supervisión durante cuatro años. Sin embargo, Farquhar también fue en contra de las instrucciones de Raffles, legalizando los salones de juego y la venta de opio y alcohol para aumentar los ingresos. Esto, unido a su actitud laxa con respecto al comercio de esclavos, entre otros desacuerdos administrativos, acabó provocando un desencuentro entre los dos hombres, y Farquhar fue sustituido por Crawfurd en 1823.
Al igual que Farquhar, Crawfurd compartía las firmes convicciones de Raffles sobre el libre mercado e impulsó su política de laissez-faire con más fuerza que el propio Raffles. Crawfurd mantuvo el puerto libre de aranceles y también suprimió las tasas portuarias, de anclaje y otras. Crawfurd también encontró un delicado punto medio para las casas de juego con Raffles, optando por autorizar la actividad, regularla y gravarla al mismo tiempo. Bajo su administración, que duró tres años, Singapur experimentó un espectacular aumento del comercio y los ingresos.
Defendida por sus dirigentes y las comunidades de comerciantes, la política de inmigración sin restricciones fue un atributo fundamental para su temprano crecimiento económico y su éxito. Como resultado, muchos inmigrantes chinos se vieron atraídos por el libre y bullicioso puerto comercial de Singapur. Desde la década de 1830 hasta finales de 1860, la población de Singapur se cuadruplicó.
Una fe en el libre comercio
El denominador común de los abuelos de Singapur eran sus filosofías económicas: el capitalismo y la libre empresa estaban en la base de sus creencias. Los primeros líderes del Singapur colonial eran liberales clásicos acérrimos que profesaban firmes creencias en las libertades económicas, predicando y practicando el evangelio del libre comercio en todo momento.
El laissez-faire era la norma y la economía libre estaba fuertemente arraigada en el contexto institucional de la sociedad de Singapur. La historiadora C.M. Turnbull escribe en su obra magna A History of Modern Singapore: “El principio del libre comercio fue aceptado por la Junta de Control de la Compañía de las Indias Orientales en Londres en 1826 y, a partir de entonces, defendido celosamente por los comerciantes de Singapur. El libre comercio se convirtió en un principio cardinal sagrado y cualquier amenaza de infracción fue combatida con vehemencia como una herejía comercial”.
Raffles, escribió, “…reflejaba el pensamiento radical, intelectual y humanitario más avanzado de su época. El tipo de sociedad que aspiraba a establecer en Singapur se adelantó en muchos aspectos a la Inglaterra o la India contemporáneas… estableció en Singapur un puerto libre siguiendo los principios de Adam Smith y el laissez-faire en una época en la que Gran Bretaña era todavía un país proteccionista”.
La transformación de un pueblo pesquero del tercer mundo en una metrópolis se atribuye en gran medida (y con razón) al difunto Lee Kuan Yew. Sin embargo, el papel de los abuelos de Singapur en esta transformación suele ser ignorado. En A History of Singapore (Una Historia de Singapur), los historiadores Ernest C.T. Chew y Edwin Lee se hacen eco de Turnbull y atribuyen el éxito inicial de Singapur al libre comercio y la inmigración:
“Singapur triunfó porque era un enclave insular de empresas privadas desinhibidas, abierto a todas las razas, sin ningún tipo de calificación religiosa o lingüística. También era un puerto libre. Salvo un breve paréntesis en Penang entre 1786 y 1801, la idea de permitir el comercio sin imponerle simultáneamente impuestos era prácticamente desconocida en Oriente en esa época. El comercio en los puertos bajo el dominio colonial occidental estaba sujeto a monopolios o a derechos más altos y a todo tipo de restricciones, mientras que los puertos, grandes y pequeños, bajo el dominio local estaban fuertemente gravados y, a menudo, sometidos a todo tipo de exacciones impuestas a capricho de sus gobernantes. A veces parecía que se toleraba el comercio en lugar de fomentarlo. El estatus de puerto libre, que atrajo a comerciantes asiáticos y occidentales, fue una de las principales razones del rápido éxito de Singapur”.
Si Lee Kuan Yew construyó la metrópolis del primer mundo que es hoy, los primeros ladrillos de los cimientos de la economía de Singapur los pusieron los abuelos fundadores, que erigieron instituciones de laissez-faire que hasta hoy siguen profundamente arraigadas. Esto puso a Singapur en el camino de la prosperidad como el principal puerto del sudeste asiático, estableciendo los cimientos sobre los que descansa la metrópolis moderna hoy en día.
Publicado originalmente el 28 de agosto de 2017. Luego FEE.org
Donovan Choy es investigador en el Centro Adam Smith de Singapur y coautor de Liberalism Unveiled . Puede contactarlo en [email protected].