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Fueron necesarios varios años de negociaciones para que Fastjet, una aerolínea privada de bajo costo con sede en Tanzania, consiguiera este julio los derechos de tráfico para volar entre Harare y Bulawayo. La distancia de vuelo entre estas dos grandes ciudades de Zimbabue es sólo de unos 228 kilómetros, un viaje de 45 minutos. Y lo que es peor, en un principio Fastjet tardó tres años en empezar a operar en Zimbabue y mucho menos en atreverse a ampliar sus vuelos nacionales en el país.
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Esto tampoco es exclusivo de Zimbabue. Muchos países africanos restringen sus espacios aéreos para apuntalar las compañías aéreas estatales. Por eso es notoriamente difícil que las aerolíneas privadas tengan éxito en África. Se les destruye literalmente antes de que tengan la oportunidad de explorar los cielos debido al proteccionismo, los elevados impuestos y las regulaciones restrictivas. Se impide a las nuevas compañías aéreas entrar en los mercados, las existentes no pueden ofrecer los vuelos que deseen, las rutas están predeterminadas y los precios están inflados. Estas políticas restrictivas se originaron a principios de la década de 1960, cuando muchos estados africanos recién independizados crearon aerolíneas nacionales para afirmar su estatus como naciones.
Pero estas aerolíneas nacionales ofrecen poco de lo que enorgullecerse. La mayoría de las aerolíneas estatales han fracasado, al no ser capaces de obtener suficientes ingresos para cubrir sus costos. En la actualidad, sólo hay tres grandes compañías aéreas intercontinentales subsaharianas: Kenya Airways, Ethiopian Airlines y South African Airways. La única rentable es Ethiopian Airlines (no está gestionada por el gobierno), pero las demás incurren en pérdidas de cientos de millones todos los años y sobreviven gracias a los rescates del gobierno.
Además de la abrumadora evidencia de que las aerolíneas estatales derrochan recursos, costando al continente millones de puestos de trabajo y miles de millones de ingresos, el sueño no muere. Existen iniciativas para relanzar las compañías aéreas desaparecidas en todo el continente, como en Nigeria, Uganda y Zambia. Lo peor del desastroso estado de los cielos africanos es que desde hace cincuenta años existen acuerdos multilaterales que podrían transformar la aviación en el continente. Sólo hace falta aplicarlos.
Hace cincuenta años, las naciones africanas recién independizadas fundaron la Asociación de Aerolíneas Africanas (AFRAA). Creada para facilitar la integración de los cielos africanos y hacer que las aerolíneas africanas sean más competitivas a nivel mundial, la AFRAA no está hoy más cerca de ese objetivo que en 1968. Parece que los gobiernos africanos no pueden dejar de entorpecer su propio camino.
“¿Cómo podemos liberalizar las aerolíneas cuando las estamos gravando en exceso?”, se preguntó Elijah Chingosho, entonces secretario general de AFRAA, en la cumbre de Aviation África celebrada en Kigali (Ruanda) en 2017.
De hecho, los políticos africanos son especialmente hábiles en asistir a cumbres sobre la urgente necesidad de libertad en la aviación, mientras no tienen voluntad de ponerlas en práctica.
En 1988, veinte años después de la creación de la AAFRA, los Estados africanos firmaron la Decisión de Yamusukro, un acuerdo multilateral con 44 signatarios, para liberar los cielos africanos. En 2018, este acuerdo aún no se ha aplicado. De hecho, a principios de este año, la Decisión de Yamusukro fue sustituida por otro acuerdo que probablemente no se aplicará, el llamado Mercado Único Africano de Transporte Aéreo (SAATM). Lanzado en enero de 2018, el SAATM tiene los mismos objetivos de abrir los cielos de África. Solo que esta vez, en lugar de los 44 firmantes de hace 30 años, solo 23 Estados se molestaron en asumir el compromiso.
Mientras generaciones y generaciones de líderes africanos siguen estrechando manos, firmando acuerdos y sonriendo para las cámaras, el continente lo paga caro.
El transporte aéreo desempeña un papel fundamental para facilitar los negocios, el comercio internacional y el turismo. Cuando los gobiernos regulan las industrias aéreas para respaldar a las compañías nacionales, la innovación del sector privado se ve obstaculizada. En los cielos africanos, la seguridad es deficiente, a veces mortal, las rutas son tortuosas -a menudo hay que volar a través de Europa u Oriente Medio sólo para ir de una ciudad africana a la siguiente-, las tarifas son caras y los costos de aterrizaje en los aeropuertos son increíblemente altos. África en su conjunto sólo tiene un 2 % del tráfico mundial de pasajeros. Las regulaciones pueden apuntalar a las compañías aéreas nacionales y reforzar algún sentido erróneo de orgullo nacional, pero destrozan las economías africanas.
La falta de libertad en la aviación africana le cuesta al continente millones de puestos de trabajo y se pierden miles de millones de dólares en inversiones al año. Con la desregulación, aumentaría la competencia y mejoraría la conectividad, lo que reduciría los costos de transporte y fomentaría unos flujos comerciales más fluidos. Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), la carga aérea representa más del 35% del comercio mundial en valor. África sólo capta el 1.9% del mercado de la carga aérea.
No tiene por qué ser así.
África ya tiene las políticas escritas. Si las naciones las aplicaran, sería una experiencia transformadora para los pasajeros y las empresas, como lo fue para Europa y Estados Unidos.
En 1978, el Presidente Jimmy Carter firmó la Ley de Desregulación de las Líneas Aéreas, que liberó en cierto modo al sector aéreo estadounidense, hasta entonces regulado como un servicio público. Gracias a la desregulación, Southwest, que tenía prohibido volar fuera de Texas, fue libre de ofrecer su entonces único servicio de corta distancia y bajo precio a nivel interestatal, allanando el camino para el desarrollo de las compañías de bajo costo. En Europa, Ryanair sólo pudo competir libremente e inspirar a nuevas compañías a entrar en el mercado, porque la UE completó la desregulación de “cielos abiertos” en 1997.
Hoy en día, un viajero europeo o estadounidense típico, tiene un abanico de opciones para viajar en avión. Puede elegir el servicio de bajo costo y sin lujos de compañías como Southwest, JetBlue o Ryanair, o los servicios más lujosos de Virgin Atlantic o Delta Airline. Los viajes aéreos ya no se limitan a los ricos porque la desregulación ayudó a crear opciones asequibles y eficientes para todos.
Si los Estados africanos quieren ser competitivos en una economía moderna, harían bien en renunciar a proyectos vanidosos como las aerolíneas nacionales y aplicar acuerdos de liberalización de cincuenta años.
Después de eso, no tendrían nada más que hacer que dar un paso atrás y dejar que los empresarios hagan por fin el trabajo que los Estados han estado bloqueando.
Publicado originalmente el 11 de enero de 2018. Luego en FEE.org
Stacy Ndlovu es miembro sénior de AfricanLiberty.org , una plataforma para promover la libertad individual, la paz y la prosperidad en África.
