Delta Air Lines ha sido noticia este mes por ofrecerle a los pasajeros 10.000 dólares para que abandonaran su vuelo. Varios clientes que se dirigían a Minnesota informaron de que les habían ofrecido 10.000 dólares (en dólares, no en créditos de vuelo) para que abandonaran voluntariamente un vuelo con exceso de reservas.
“En un vuelo de Delta de GRR a MSP acaban de ofrecer 10.000 dólares para que la gente abandone sus asientos”, tuiteó el columnista de tecnología de Inc., Jason Aten. “Diez. Mil. Dólares”.
Otro pasajero aéreo, Todd McCrumb, le dijo a la revista Fortune que no era una broma.
“Es una historia real”, tuiteó McCrumb. “¡Yo estaba en ese vuelo!”.
It’s a true story. I was on that flight! Unfortunately, I could not take advance the offer, as I was flying with my wife who has very limited eyesight. She has to have me nearby when traveling
— Todd McCrumb (@ToddMccrumb) June 28, 2022
Cuando los vuelos están sobrevendidos, significa que las aerolíneas tienen más pasajeros con billetes para un vuelo que asientos. Y, como informé anteriormente, las quejas sobre vuelos sobrevendidos han aumentado en relación con los tiempos anteriores a la pandemia.
Y aunque se podría pensar que las aerolíneas que ofrecen pagar a los clientes por los vuelos sobrevendidos representan un error en la industria aérea, en realidad es lo contrario. Los pagos por sobreventa de las aerolíneas son una estrategia intencionada de las compañías, y son un gran caso de estudio sobre el poder de los mercados.
Para ver por qué, veamos la historia del overbooking de las aerolíneas.
El overbooking involuntario
Antes de 1978, el sector de las aerolíneas se enfrentaba a un problema constante: la sobreventa de vuelos. La sobreventa de vuelos se producía como un medio para que las aerolíneas se enfrentaran al hecho de que los pasajeros se saltaban los vuelos con frecuencia. Esto daba lugar a varios asientos vacíos en vuelos que, de otro modo, podrían haberse vendido a otros viajeros dispuestos.
Aunque uno o dos asientos vacíos en un vuelo pueden no parecer un gran problema, esto se acumula cuando se consideran los miles de vuelos que las aerolíneas ofrecen al año. Cada asiento vacío representa una oportunidad perdida de volar a los pasajeros a un costo menor.
Así que las aerolíneas solucionaron este problema vendiendo más billetes de los que habían asientos. Los vuelos sobrevendidos estaban en una zona gris para la normativa federal, pero esto no detuvo a las compañías. Simplemente alegaban que a veces se hacía sin querer. El manual de American Airlines para 1974-1975 decía
American Airlines nunca provoca deliberadamente la sobreventa de un pasajero. Toleramos
Un número limitado de pasajeros con sobreventa y molestias sólo porque debemos permitir cierto margen de error en nuestra operación.
A pesar de esta afirmación, era un secreto a voces en el sector que las aerolíneas sobre-vendían los puestos para aumentar las ventas.
Y antes de 1978, no había una buena solución para un vuelo sobrevendido. El manual antes mencionado daba a las tripulaciones algunas orientaciones para estas situaciones, como por ejemplo:
Las reservas seleccionarán para su retirada al pasajero que se haya vendido más recientemente en el lugar de embarque, siempre que el buen juicio dicte que este pasajero tendrá menos inconvenientes que algún otro, excepto cuando se produzcan dificultades indebidas.
En casos extremos, el manual dice que “puede ser necesario cancelar el vuelo hasta que todos los pasajeros hayan desembarcado”.
Por último, el manual deja claro que los empleados no deben “dar nunca a un pasajero con exceso de ventas nada por escrito que admita un error por parte de American Airlines“.
Así pues, se solicitaban voluntarios y, si no se encontraba ninguno, los empleados seleccionan arbitrariamente a los pasajeros en función de una percepción ambigua de las molestias.
Así, las aerolíneas sobrevendieron sus vuelos en detrimento de los pasajeros despedidos involuntariamente.
Un economista pone en jaque al sector de las aerolíneas
Todo esto cambió cuando el economista Julian Simon propuso una solución. En 1968, Simon, profesor de administración de empresas en la Universidad de Maryland, publicó un artículo titulado descaradamente “Una solución casi práctica al overbooking de las aerolíneas“. Su solución era sencilla: introducir un mercado.
En concreto, Simon propuso un sistema de subasta inversa. En este sistema, los pasajeros anotarán la cantidad mínima que tendrían que pagar para ceder su asiento. La persona con la cantidad más baja ganaría la subasta y recibiría dinero para ceder el derecho a un asiento.
Los reguladores y el sector tardaron casi una década en aplicar la solución de Simon en 1978, pero tuvo muchas ventajas.
Este mercado, como todos los mercados, introdujo un escenario en el cual todos ganan. Los pasajeros que ganan la subasta obtienen una cantidad de dinero que valoran más que el asiento. Los demás pasajeros no tienen que temer perder sus asientos. Las aerolíneas conservan la capacidad de sobreventa de vuelos. Todos ganan.
Si no está seguro de que las aerolíneas salgan ganando, considere los siguientes datos.
Como puede ver en el gráfico, las aerolíneas aumentaron masivamente el overbooking cuando se implantó el sistema de subasta inversa en 1978. Esto sugiere que el sistema era rentable para las compañías aéreas. Si no lo fuera, las aerolíneas simplemente podrían haber suspendido la sobreventa.
El total de sobreventas por cada 10.000 pasajeros continuó siendo superior al de 1978 hasta que en 2017 se produjo el infame incidente del vuelo 3411 de United Express, que provocó un importante descenso en la utilización de la sobreventa por parte de las aerolíneas.
El incidente del vuelo 3411 involucró infamemente al Dr. David Dao, quien fue seleccionado involuntariamente para descender de su vuelo. Tras negarse, un agente obligó a Dao a abandonar el avión, lo que le provocó una fractura de nariz y una conmoción cerebral. Antes del incidente, United Express intentó ofrecer vales para incentivar a los voluntarios, pero se negaron a ofrecer más de 800 dólares.
Tras el incidente, United Express y varias aerolíneas empezaron a reducir drásticamente las sobreventas, pero tras la pandemia esas cifras parecen estar aumentando nuevamente.
La “mejora de Pareto”
Este tipo de situación, en la que un cambio hace que todas las partes estén mejor, es conocida por los economistas como una *mejora de Pareto.
El mercado también tiene otras ventajas. A diferencia del sistema anterior, el pasajero que cede un asiento no se elige arbitrariamente. En cambio, la persona que pierde el asiento es alguien que no lo valora mucho de todos modos. Esta es otra ventaja de los mercados. Los recursos tienden a asignarse a las personas que más los valoran.
Estas valiosas características no deberían sorprendernos. La solución de Simon consistía en que las compañías aéreas crearan mercados, y en los sistemas de mercado son inherentes las ventajas de un intercambio mutuamente beneficioso y la asignación de los recursos para los usos más valorados.
Así que una oferta de 10.000 dólares para incentivar a alguien a desembarcar de un avión no es un fracaso de los mercados, sino la belleza de los mercados en acción. Sólo puedo esperar estar algún día en un vuelo que me ofrezca 10.000 dólares para hacer nuevos planes.
Este artículo fue publicado inicialmente en FEE.org
Peter Jacobsen enseña economía en la Universidad de Ottawa, donde ocupa los cargos de Profesor Asistente y Profesor Gwartney de Educación Económica e Investigación en el Instituto Gwartney.